Институт истории естествознания и техники им. С.И. Вавилова РАН (ИИЕТ РАН) учрежден 5 сентября 1953 года Постановлением Президиума АН СССР № 541. В 1991 году Институту было присвоено имя Сергея Ивановича Вавилова. В настоящее время является научным учреждением при Президиуме Российской академии наук, его полное наименование Учреждение Российской академии наук Институт истории естествознания и техники им. С.И. Вавилова РАН (ИИЕТ РАН).
У истоков формирования историко-научных и историко-технических исследований как особой, самостоятельной области знаний, а также создания специального научного учреждения, постоянно и целенаправленно ведущего разработку этого направления, стояли выдающиеся ученые и общественные деятели — академики АН СССР В.И. Вернадский, Н.И. Бухарин, В.В. Осинский, В.Л. Комаров, С.И. Вавилов, Б.Н. Юрьев, А.М. Самарин, член-корреспондент АН СССР X.С. Коштоянц. Первым директором ИИЕТ в 1953 году был назначен академик Александр Михайлович Самарин. В разные годы директорами Института были видные и авторитетные специалисты — такие, как Иван Васильевич Кузнецов (в 1955—1956 гг.), Николай Александрович Фигуровский (в 1956—1962 гг.), академик АН СССР Бонифатий Михайлович Кедров (в 1962— 1974 гг.), член-корреспондент АН СССР Семен Романович Микулинский (в 1974—1986 гг.), академик РАН Вячеслав Семенович Стёпин (в 1987—1988 гг.), член-корреспондент АН СССР Николай Дмитриевич Устинов (в 1988— 1992 гг.), Борис Игоревич Козлов (в 1992—1993 гг.), Владимир Михайлович Орёл (в 1993—2004 гг.), Алексей Владимирович Постников (в 2004—2009 гг.)